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터졌다 하면 큰 피해로 이어지는 전기차 화재가 불안을 높이고 있다. 전기차의 화재 발생률은 내연기관차보다 낮지만 진화가 어려워 피해를 확산시키는 게 문제다.
차량이 모두 타버리면서 원인 규명마저 어렵다. 피해 사실은 선명한데 책임자는 불분명하다. 피해 배상과 사고 복구에 오랜 시간이 걸릴 수밖에 없다.
4일 인천소방본부 등에 따르면 지난 1일 인천 청라국제도시의 한 아파트 지하주차장에서 발생한 벤츠 전기차 화재 사고는 약 8시간20분만에야 진화됐다. 102세대 307명의 이재민이 불편한 생활을 하고 있다.
아파트 단지 14개 동 가운데 5개동 480세대의 전기가 끊겼다. 정전 복구에는 3~5일 더 걸릴 것으로 예상된다. 이재민 수도 늘어날 전망이다. 인명피해는 없었지만 재산피해가 상당할 것으로 관측된다.
전기차 화재 사고는 최근 몇 년 새 급증했다. 소방청에 따르면 지난해 기준 72건의 전기차 화재 사고가 발생했다. 화재발생률은 0.013%로 내연기관차(0.016%)와 비슷한 수준이다.
전기차 보급이 증가하면서 화재도 덩달아 많아진 것으로 풀이된다. 완성차업계는 “화재 발생률이 낮다”는 점을 내세우지만 피해가 진화가 어려워 피해를 키우는 게 문제로 지적된다.
전기차의 대형 화재는 대개 배터리에서 발생한다. 전기차 배터리팩에는 수백개 이상의 배터리셀이 들어가는데, 그 중 하나의 배터리에 불이나면 연쇄적으로 옮겨 붙으며 열폭주를 일으킨다. 1000도 안팎으로 빠르게 치솟는다.
전기차 배터리는 차체 내부에 매립돼 있어서 보통의 화재처럼 외부에서 물을 공급하는 것으로는 진화 효과가 미미하다는 것도 문제다.
소방청에 따르면 화재가 난 배터리에 직접 물을 공급하는 게 연쇄 폭발을 막는 데 가장 효과적이다. ‘조립식 수조’를 도입한 이유다.
하지만 이번 화재 사고에서는 조립식 수조를 활용하지 못했다. 지하주차장에 소방 장비가 진입하지 못하면서다. 지하주차장에서 화재 발생 시 대응하기 어려운 것도 피해를 키운다. 진화도 쉽지 않은데 화재 진압까지 과정도 복잡하다.
이번 벤츠 화재 사고와 마찬가지로 사실상 전부 탄 뒤에야 꺼지는 경우가 적잖다. 전소되기 때문에 화재 원인을 명확하게 규명하기도 쉽지 않다. 원인 규명이 불명확하면 책임소재를 선명하게 가르기 어려워지는 게 문제다.
완성차 업체인 벤츠와 화재를 일으킨 차량에 배터리셀을 공급한 제조사 간 책임공방을 벌일 가능성도 있다. 2019년 이후 잇달아 발생한 현대자동차 코나 EV 화재 사고에 대해 국토교통부가 ‘배터리 셀 불량’으로 잠정 결론을 내리면서 약 1조1000억원의 리콜 비용이 발생했다.
이에 대해 현대차와 배터리셀 제조사인 LG에너지솔루션은 리콜 비용 배분으로 갈등을 빚기도 했다. 하지만 2021년 현대차 4255억원, LG엔솔 약 7000억원으로 분담을 합의한 뒤 리콜 비용을 해소한 전례가 있다.
일각에서는 배터리 안전성을 충분히 담보하지 않은 상황에서 전기차 보급에 급급했던 것 아니냐는 지적도 나온다. 배터리업계와 완성차업계는 전기차 화재가 곳곳에서 문제되면서 화재 예방과 대응을 위한 기술 개발에 나섰다.
화재 발생 시 배터리 내부를 냉각해 소화하는 장치, 고체전해질 배터리, 난연성 전해질, 배터리 관리 시스템(BMS) 고도화 등이 추진 중이다.
이번 사고 차량은 벤츠 EQE 350모델로 알려졌고, 탑재된 배터리셀의 제조사는 아직 공개되지 않았다. 글로벌 1위 배터리업체인 중국 CALT라는 추측이 나오고 있으나 확인되지 않았다.
국토교통부에 따르면 벤츠 EQE 차량에 대해 지난해 12월, 지난달 총 두 차례 고전압 BMS 리콜 통지문을 보냈다. 화재 차량의 리콜 여부 또한 확인되지 않았다.
벤츠코리아는 “아파트와 피해 지역 주민 등에게 깊은 유감을 표한다”며 “매우 심각하게 받아들이며 당국에 협조해 차량을 철저히 조사하고 근본 원인을 파악할 수 있도록 최선을 다할 것”이라는 공식 입장을 내놨다.
문수정 기자, 인천=김민 기자 thursday@kmib.co.kr